À Los Angeles, AJ, lycéen discret, rencontre Kristen. Elle est passionnée de surf, lui de skateboard et de dessin. Ils tombent follement amoureux ; un avenir heureux se profile. Mais tout bascule lorsque Kristen tombe malade. Ensemble, ils se lancent dans un combat contre l’adversité, portés par la force de leur amour, leurs amis et leur passion désormais commune pour le surf et l’océan…
Une histoire d’amour sur fond de surf et de deuil. Le roman graphique In Waves d’AJ Dungo est paru en 2020 et a été salué pour la délicatesse de son récit consacré à sa compagne Kristen, décédée d’un cancer.
C’est à travers sa rencontre avec Kristen qu’AJ Dungo va être initié au surf et surtout au grand amour. Glisser entre les vagues avec peur et exaltation va de pair avec naviguer entre les mauvaises nouvelles d’une maladie qui arrive, elle aussi, par vagues successives. Pour AJ Dungo, la crainte de se faire submerger est permanente. Le cancer de Kristen se déclare par étapes : des symptômes, un diagnostic, de nouveaux symptômes, l’amputation d’une jambe, une chimiothérapie : « mieux vaut perdre une jambe que la vie, non ?« .
Tous deux sont jeunes et découvrent cet amour absolu avec toute la vie devant eux — sauf que Kristen va apprendre que ses jours sont désormais comptés. Lui se projette vers une école d’art et l’horizon d’un emploi bien payé dans une agence de graphisme à New York ; elle, son horizon se réduit tragiquement à une espérance de vie d’environ six mois.
Prendre la vague
À la parution du roman graphique, un duo de productrices françaises décide d’en porter l’adaptation en film d’animation. Il aura fallu environ cinq ans pour mener le projet à terme, jusqu’à sa projection en ouverture de la Semaine de la Critique. Les pages bicoloressont devenues des images animées sous la direction de la réalisatrice Phuong Mai Nguyen, qui avait déjà adapté pour la télévision la série animée tirée des Culottées de Pénélope Bagieu. Le film reste très fidèle au livre d’origine, en simplifiant légèrement sa temporalité. La particularité d’In Waves tient à ce que l’histoire racontée est véritablement celle d’AJ Dungo : Kristen, atteinte d’un cancer, a réellement été sa compagne pendant huit ans.
Sur le papier, le livre constituait une forme de catharsis face à la douleur du deuil, tout en offrant à cette histoire personnelle une résonance universelle. Le film amplifie encore cette dimension, avec un parti pris assumé : c’est moins le combat de la malade qui est au centre que la résilience du jeune homme, sa façon de tenir debout malgré tout, ce qui déplace subtilement le film du côté du récit d’apprentissage autant que du récit de deuil. La belle image du baptême de l’océan, ce moment où Kristen initie AJ aux vagues pour la première fois, reste l’une des plus marquantes du film. On s’attache autant à lui qu’à elle, on partage leurs hésitations, leurs inquiétudes. Et même l’optimisme de cette jeune fille condamnée.
Overhead
La réalisatrice tire admirablement parti des ressources de l’animation. Le trait élégant se décline en trois registres chromatiques qui épousent les états du récit : le noir et blanc pour les séquences consacrées aux origines du surf à Hawaï, les couleurs pastels et flashys pour les séquences de bonheur partagé, les teintes plus ternes et désaturées pour accompagner le deuil. La couleur devient ainsi une langue à part entière, qui dit l’état intérieur des personnages sans jamais l’expliquer. La musique d’Oklou et Rob se fond parfaitement dans cette atmosphère. Les mouvements des vagues restituent la sensation d’un équilibre difficile à tenir sur une planche (et dans la vie), mais aussi l’émerveillement quand on y parvient.
Le film dépeint une jeunesse métissée de Los Angeles, solaire et fragile à la fois, et lorgne sans complexe vers un certain formatage, celui des films d’animation qui vont aux Oscars. Tire-larmes assumé, In Waves n’en reste pas moins sincère : lorsque AJ fait simultanément la découverte du surf et celle de l’amour, on est plongé avec lui, puis avec eux deux, dans leur glisse sentimentale si touchante…
In Waves
Cannes 2026. Semaine de la Critique. Film d'ouverture.
1h31
En salles le 1er juillet 2026
Réalisation : Phuong Mai Nguyen
Scénario : Fanny Burdino et Samuel Doux, adaptation de la bande-dessinée de AJ Dungo
Musique : Oklou et Rob
Distribution : Diaphana
Avec les voix de Lyna Khoudri, Rio Vega, Paul Kircher, Birane Ba (et en version américaine les voix de Will Sharpe et Stephanie Hsu)
